有关古琴的记载最早见于《诗经》、《尚书》等文献，但称“琴派”却始自 明末的“虞山派”和清初的“广陵派”。各个琴派之间的差别，主要决定于地区、师承和传谱等条件。琴派多以地区划分、命名，如虞山派以常熟为中心，广陵派以扬州为中心。历史上著名的琴派，有浙派、吴派、闽派、川派、松江派、金陵派、中州派、岭南派、九嶷派、诸城派、广陵派、虞山派、绍兴派、梅庵派等，而虞山派是中国古琴界出现的第一个派别。虞山横卧于常熟城西北，北濒长江，南临尚湖，因商周之际江南先祖虞仲卒葬于此而得名。虞山派的创始人是常熟人严天池。虞山派的琴谱主要有《松弦馆琴谱》、《大还阁琴谱》，曲目主要有《潇湘水云》、《梧叶舞秋风》等。继虞山琴派之后，顺治年间的徐常遇创立了广陵琴派，其二子精通古琴艺术，曾赴京演奏，名震京华，被誉为“江南二徐”。清代中期后，扬州琴家辈出，琴谱纷呈。广陵派的代表性琴谱有《澄鉴堂琴谱》、《五知斋琴谱》、《自远堂琴谱》、《枯木禅琴谱》、《蕉庵琴谱》，代表性曲目有《樵歌》、《渔歌》、《佩兰》、《梅花三弄》、《平沙落雁》等。

     在诗词方面，“虞山诗派”和“广陵词派”都是卓有成就的。在明末清初的诗坛上，虞山诗派与云间诗派、娄东诗派鼎足而立。明代的诗歌，以李东阳为首的“前七子”和以王世贞为首的“后七子”，把创作引向拟古主义的绝路。而“公安派”的三袁和“竟陵派”的钟、谭，又使诗歌作品堕入狭隘肤浅的困境。这时，以钱谦益为领袖的虞山诗派提出，诗歌要不分时代，不奉偶像，重视学养，提倡真情。这样，虞山诗派就在明末清初的诗坛上逐渐形成了群星璀璨的局面。虞山诗派的重要诗人有冯舒、瞿式耜、柳如是、陆贻典、钱曾、钱龙惕、何云、钱陆灿等，他们对清代的诗坛产生了巨大影响。到了清初，王士禛游宦扬州，在他的影响之下，“广陵词派”从此诞生。王渔洋在扬州的五年，人称“昼了公事，夜接词人”。他主持的一系列词学活动，一方面激活了扬州词人的创作，一方面招来了各地著名的词人。因此，广陵词派包括了扬州本地词人、长期流寓扬州的外籍词人、短期游宦或居住扬州的词人，以及扬州附近与王渔洋等人有诗词唱酬的词人。广陵词派的词学活动，主要是雅集唱和与合作选词。在王士禛为官扬州的前后，扬州的词人雅集至少有十次之多。广陵词人又汇编刊刻了清代最早的一部规模宏大的词总集《国朝名家诗余》，对整个清初词坛影响深远。

     在金石方面，“扬州派”和“虞山派”一先一后，辉耀印坛。清代称篆刻家林皋、汪关、沈世和为“扬州派”。林皋原是福建莆田人，为清初著名篆刻家，治印风格曾受汪关的影响，尤以工稳、遒劲著称。他后来移居常熟，与当时虞山、娄东一带著名学者书画家王翚、吴历、恽寿平、杨晋、徐乾学等多有交往。其篆刻风格，人或称“林派”。到清末民初，常熟篆刻家赵石创立了“虞山派”。赵石先后同吴昌硕的入室弟子李钟、沈石友交往，后又从吴昌硕本人游艺，其治印得法于封泥，作品古拙浑朴。中期之后，印风一变，从吴派的“圆转浑朴”逐渐转向“圆折廉厉”。他篆刻的章法、字法、笔法、刀法，都有自己特点。

     在江南地区的藏书界，说得上蔚然成风而自成风格的，也只有“虞山派”和“广陵派”。曹培根先生曾经从收藏志趣、收藏内容、藏用原则三个方面进行过专题研究，他在《古代藏书流派概论》中，对于虞山派藏书家与浙东派藏书家的异同所作的比较研究多有创见。他指出，虞山派的收藏特色是厚古薄今，也即好宋元刻本、抄本和稿本，与浙东派的厚今薄古相比，反映了不同区域的文化志趣。扬州的藏书，虽然一般不称“派”，但其传统和影响都盛于国中。文汇阁、文选楼、丛书楼、测海楼，以及它们后面的文化背景和历史影响，都远远超出了扬州地界。 广陵派和虞山派的不同风格和相互关系，是个值得谈论的有趣话题。在历史上，“广陵词派”领袖王士禛曾经受到“虞山诗派”领袖钱谦益的奖掖，王称钱为自己“生平第一知己”。“广陵琴派”大师徐祺在《五知斋琴谱》中所收的琴曲，以虞山派为多，并对各曲进行了加工发展。“广陵派”篆刻家林皋与“虞山派”的文人，有着密切的交往。从这里，我们可以看出广陵派与虞山派之间既彼此区别、又彼此借鉴的复杂关系。

       “虞山画派”的开山之父为王翬。王翬（1632年—1717年） 为“清初四王”之一，字石谷，号烟客、烟客外史，亦号耕烟散人、乌目山人、剑门樵客，清晖主人、虞山人等。晚号清晖老人，江苏常熟人。王翬出身文人世家，幼时爱画，因家贫，为画商摹制古画出售，故临摹了许多宋元名迹，取法宋元诸家，对传统古画的鉴赏、临摹，功力极深，曾三临元代黄公望《富春山居图》，宋以来许多失传的古画，往往借王翬的临摹得以有传世的稿本。初师邑中张珂，后得王鉴、王时敏“二王”指授，学习各家技法，融为一炉，还提倡以临古为宗旨，以笔墨为中心。作品运笔构思，不同时流，笔墨严谨、沉着苍劲，功力较深，师古而不泥古，显示出他在仿古方面高其余“三王”一筹。并把他与王时敏、王鉴、王原祁合称“四王”，“四王”加上吴历和恽寿平又合称“清代六家”，一直被视为清画坛的正宗代表。在“四王”中，王翬算得是一个技法比较全面，成就比较突出者，他的山水画，笔墨纯熟，功力相当深厚，其画风影响画坛数百年之久，更被尊为清代集传统笔墨之大成者。他早年画风趋于秀丽，晚年则开始重视观察自然，风格转同苍劲浑厚。

     画名盛于圣祖康熙（1661年—1722年）间，康熙中诏征，以布衣供奉内廷，康熙三十年（1691年）60岁时主持绘制《康熙南巡图》，共12大卷，堪称其创作画中的巨制，为清代手卷中的宏篇，声名益著，成为熔铸南北二宗的山水画大家。康熙皇帝非常满意，曾赐与一把题著“山水清晖”的画扇，并想给他一个官位。虽然他的兴趣并不在做官，但却因此而声名鹊起，晚年声名益彰，有“画圣”之誉。求画者益众。主要学生有杨晋、顾昉及李世倬、上睿、胡节、金学坚等。山水画后代因宗法王翬画风者众多，便形成了一个新的画派——“虞山派”，而早期虞山派的杨晋则是其中的佼佼者。 画史上把他及其弟子一派称为“虞山画派”； 传世之王翬作品有《渔村晚渡图》轴、《小中见大册》，均藏上海博物馆；《秋山草堂图》轴、《西山逸趣图》卷、《秋树昏鸦图》轴，均藏北京故宫博物院；著有《清晖画跋》、《清晖赠言》、《清晖堂集》、《清晖阁赠贻尺牍》。其曾孙王玖为“小四王”之一，承家学。善用枯笔。学生杨晋常为其代笔，形式近似；代笔者还有蔡远、胡节、宋骏业等；同时代的王荦专造其假画。在王翬的作品中，要数35岁至60岁之间的作品最为精彩，时人誉为“海内第一”，著名的有《设色万里长江图》、《寒林小景图》、《夏麓晴去图》、《南巡圣典图》、《夏木垂荫图》等。现收藏于台北故宫博物院的《溪山红树图》是其传世精品，他学元代王蒙的笔法，以类似牛毛皴松秀而流动的线条，构成活泼的画面，加上颜色较艳丽的红色和绿色，使整个画面有一种轻快愉悦的调子。《芳洲图》（常熟博物馆藏，康熙四十六年、丁亥、1707年，绢本设色，纵185、横94.5厘米），画上自题曰：“余自戊寅岁与芳洲先生同客燕台，良晤之暇，为制《芳洲图卷》以赠，盖仿其先世秋江封公曾有白石翁《秋江图》也。阅数年，余两人共遂家山之约，而贤嗣兆鵾世兄辈欲推广其意，嘱写悬幅以娱晨夕。余复喜为图此，奉作老友烟云供养也。康熙丁亥夏五，耕烟散人王 识，时年七十有六。”晚年的王翬名声显赫，常熟博物馆藏有其大量传世佳作。